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1901. Pierre-Auguste Renoir n’est plus en grande forme. À 60 ans, le peintre continue de pratiquer son art, mais la maladie commence à l’en empêcher...Des rhumatismes paralysants s’attaquent à ses mains. Heureusement, une cure de jouvence l’attend !
Dans leur maison familiale d’Essoyes, dans l’Aube, son épouse vient de donner naissance à un fils. Renoir est fou de joie. Il est émerveillé par le petit Claude, dit "Coco", qui devient une source inépuisable d’inspiration.
Certes, Renoir a l’habitude de peindre ses proches, mais le bambin devient tout de suite son sujet favori.
Quelques années plus tard, inspiré par son ami le sculpteur Maillol, Renoir décide d’ignorer la douleur de ses rhumatismes pour se lancer dans la sculpture.
Le sujet du buste qu’il crée alors ? Coco bien sûr ! Il modèle avec tendresse les traits ronds de ce visage qu’il connaît par cœur, parvenant à capter toute l’innocence et la jeunesse de Claude.
Malgré le début de paralysie de ses mains, son style très libre ressemble à ce qu’il fait en peinture : les cheveux sont évoqués rapidement, sans entrer dans les détails. En tout, que ce soit en peinture, en dessin ou en sculpture, Renoir a représenté son fils plus de 90 fois !
Ce buste et un autre petit médaillon sont toutefois les seuls portraits qu’il modèle lui-même : quand Renoir veut se remettre à la sculpture quelque temps plus tard, il a les mains tellement raides qu’il est désormais incapable de travailler... Il est alors contraint de faire appel à un jeune sculpteur, Guino, pour l’aider.
Quant à Coco, il ne quittera jamais son père et lui servira d’assistant jusqu’à la mort de l’artiste en 1919.
