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1702, au château de Versailles. C’est un grand jour : le peintre Hyacinthe Rigaud présente au roi Louis XIV son portrait. Ce dernier sera ensuite expédié au petit-fils du monarque, qui vient de monter sur le trône d’Espagne.
Pourtant, l’œuvre n’arrivera jamais à destination… A-t-elle été perdue ou, pire, jugée ratée ? Bien au contraire ! Le roi est particulièrement majestueux dans son costume de sacre. Grand amateur de danse, il exhibe des jambes musclées dans une posture gracieuse. Presque des jambes de jeune homme…
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Curieux, car à cette époque le roi n’est plus tout jeune. Qui ne rêverait pas d’avoir ce physique à soixante-trois ans ?
Son visage, en revanche, reflète son âge avec bien plus de vérité. C’est comme si le corps et la tête appartenaient à deux personnes différentes.
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Cette différence de traitement s’explique par le fait que Rigaud ne pouvait décemment pas demander au roi de poser de nombreuses heures pour finir la composition entière…Il s’est donc occupé de peindre le visage, le plus ressemblant possible, en la présence du souverain.
Puis, comme tous les grands maîtres de l'époque, il a délégué le reste de la composition à ses assistants. La tête du monarque a ensuite été marouflée, c’est-à-dire collée, sur le tableau.
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D’autre part, Louis XIV ne peut pas apparaître fatigué par l’âge. Tout de même, le roi symbolise l’État ! D’où ce corps stable et vigoureux, avec des jambes de sportif.
Louis XIV est conquis par le résultat, au point qu’il ne veut finalement pas laisser partir la toile en Espagne… Ravi, il l’installe en bonne place dans la salle du trône, et ordonne la réalisation de nombreuses copies !
