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Un bain ? Quelle drôle d'idée en cette fin de 16e siècle, où même les médecins mettent en garde contre les méfaits de la baignade. De toute évidence, nos deux belles dames passent outre ces recommandations... Mais surtout, pourquoi l’une des deux fait-elle ce geste si équivoque de pincer le téton de sa compagne ?
La jeune femme blonde est Gabrielle d'Estrées, favorite du roi Henri IV et l'une des plus belles femmes de son époque. La jeune femme brune à ses côtés est probablement sa sœur, Julienne d'Estrées. Le geste tendre de Julienne est-il le signe d'une relation incestueuse ? Il faut dire que les sœurs d'Estrées sont des habituées du scandale. N'ont-elles pas grandi à la cour dépravée d'Henri III ?
Mais ce tableau pourrait tout aussi bien révéler un autre secret... La bague que tient Gabrielle dans sa main gauche lui a été offerte par le roi, pourtant marié, en cadeau de fiançailles. Il s'agit de l'anneau d'investiture qui consacre son état de monarque. Rien de moins ! Le roi envisagerait-il de rompre son union avec la reine ? En voilà un projet insensé !
À l’arrière-plan, une servante coud. Et si c'était une layette pour un enfant à venir ? C’est bien possible, et le pincement de téton délicat serait une allusion à la source du futur lait maternel et à la grossesse de Gabrielle. La reine est stérile et le roi songe donc à divorcer et à assurer sa succession. Pourquoi pas avec la belle Gabrielle dont il a déjà trois enfants ?
Malheureusement, le 9 avril 1599, Gabrielle accouche d'un enfant mort-né dans des conditions atroces. Elle meurt le jour suivant dans d'horribles souffrances, "hideuse, boursouflée, le cou tors, retourné sur l'épaule". La maîtresse ne sera jamais reine... Mais peu s’en est fallu !
