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1889. Rodin est furieux. Il a l’impression d’avoir travaillé longtemps pour rien. Alors qu’il préparait depuis neuf ans sa Porte de l’Enfer pour le futur Musée des Arts décoratifs, la construction du musée est annulée. Il se retrouve avec sa porte, une œuvre monumentale qui représente les damnés de L’Enfer de Dante, sur les bras !
Depuis cette commande, cependant, Rodin est devenu un sculpteur reconnu. Il n'a aucun mal à occuper le temps libéré par l’abandon de son projet de Porte de l’Enfer ! Il l’oublie donc une dizaine d’années. Mais on ne referme pas la Porte de l’Enfer aussi facilement…
En 1900, Paris va accueillir l’Exposition universelle. Rodin y voit l’occasion de présenter sa Porte au public. Elle a bien changé ! Ceux qui ont eu l’occasion de la voir une dizaine d’années plus tôt sont perplexes : où sont tous les damnés qui apparaissaient sur le premier modèle ? À la place, il y a des zones vides ! La Porte est en fait une œuvre de jeunesse, pour Rodin. Maintenant qu’il a atteint une maturité artistique, il n’est plus très satisfait des effets d’ombre et de lumière créés par le surgissement des figures en relief.
Alors plutôt que de retoucher son travail, il préfère la présenter privée de ces éléments. Pour être transportées sur le lieu de l'Exposition universelle, les figures les plus en relief ont été séparées du reste de La Porte. Le maître décide donc simplement de ne pas les remettre en place. Si bien que le public découvre une version de La Porte quasiment vide, avec les figures éparpillées autour de la structure. Sous leurs yeux stupéfaits, la première œuvre d’art en kit est exposée !
